Se trata de un fenómeno familiar que ocurre en las universidades comunitarias de California después de la recesión: justo cuando el dinero del estado empieza a fluir nuevamente, disminuye la demanda de clases ya que potenciales estudiantes encuentran – o retienen – empleos.
Pero Cypress College es una de varias universidades comunitarias del Condado de Orange que se las ha arreglado para alterar el guión.
Para el término que acaba de iniciar, Cypress College matriculó a más de 16,500 estudiantes – la segunda población más grande en la historia de la escuela – a pesar de un mercado laboral más fuerte que atraerá a muchos de los estudiantes.
A nivel estatal, la matriculación de otoño en las universidades comunitarias el año pasado fue un poco menor a 1.6 millones, una reducción de su cifra pico de 1.8 millones en otoño del 2008, de acuerdo a datos de la Oficina del Canciller de Universidades Comunitarias de California. El total se ha reducido en todos los años desde el 2008.
Los funcionarios culpan la baja en matriculación en un mejor mercado laboral – ya que las personas encuentran empleos en lugar de regresar a la escuela – así como también en la mala publicidad de las largas listas de espera y las clases abarrotadas durante el período pico en el 2008. Muchos de estos estudiantes terminaron en universidades privadas y con fines de lucro que ofrecían algunas de las clases enfocadas en habilidades comerciales.
Datos de la oficina del canciller muestran que ninguna de las nueve universidades comunitarias del Condado de Orange ha mostrado un crecimiento consistente en matriculación desde el 2010. Pero la mayoría de las universidades, al igual que Cypress, han empezado a observar crecimiento en los últimos años.
En Cypress, los funcionarios acreditan el cambio a un plan post recesión que incluye una mejor campaña de mercadotecnia en las preparatorias, nuevas iniciativas de colaboración entre profesores y la industria privada y un nuevo horario de clases que permite añadir nuevas secciones a las clases con mayor demanda. Este otoño, la universidad comunitaria añadió 17 nuevos instructores de tiempo completo y piensa añadir otros 20 el próximo otoño.
“Sabíamos que la población iba a cambiar”, comentó el presidente de la universidad, Bob Simpson.
Técnicos y trabajadores de funeraria
Por ejemplo, Cypress es una de solamente cinco universidades comunitarias de California en ofrecer un popular régimen de entrenamiento de técnico automotriz con Toyota – un programa conocido como Toyota T-Ten – que ayuda a los estudiantes a obtener empleos en concesionarios Toyota y Lexus. El programa, dijeron, ha sido clave para atraer a nuevos estudiantes.
Los funcionarios también mencionan a un departamento de ciencias mortuorias muy profesional, el cual en el 2017 añadirá un programa de licenciatura.
Daisy García, de 21 años y residente de Mission Viejo, dijo que ese departamento la llevó a Cypress este otoño. Ella obtuvo su certificado de educación general en Saddleback College pero decidió matricularse en Cypress para ingresar en la industria de las funerarias.
“Todo el personal está aquí, cuentas con todos estos servicios”, dijo durante un descanso de su clase de servicios de funeraria sección 100, donde los estudiantes discutían servicios de cremación y entierros naturales la semana pasada.
En Saddleback College, la matriculación de otoño (25,649) aumentó este año por primera vez desde el 2010, según Kathy Werle, vicepresidenta de instrucción.
Aunque el repunte de la economía ha tenido un papel significativo en los descensos de los últimos años, Werle también señaló otros factores.
El Condado de Orange está graduando a menos estudiantes de preparatoria. El Sistema de la Universidad Estatal de California (CSU) abrió sus puertas a más estudiantes que podrían haber ido a las universidades comunitarias.
Funcionarios estatales también establecieron nuevos límites sobre cuántos cursos relacionados los estudiantes pueden tomar.
Eso significa que un estudiante que quiere tomar un cuarto curso de música, por ejemplo, podría tener que salir de un distrito e ingresar a otro.
Werle dijo que el ligero aumento de Saddleback este otoño es parcialmente el resultado de trabajo fuerte para comunicarse con las escuelas preparatorias. Saddleback ha buscado la matriculación doble para estudiantes de preparatoria, algunos de los cuales podrían terminar matriculándose en Saddleback después de su graduación.
Otros podrían usar sus cursos de nivel universitario para desarrollar mejores curriculums en su intento a ingresar a universidades de cuatro años.
Saddleback también monitorea agresivamente sus listas de espera contratando a instructores de tiempo parcial para ayudar a crear secciones sujetas a una alta demanda e incluso añadir nuevos espacios de estacionamiento. “Estamos tratando de eliminar cualquier barrera”, dijo.
Santa Ana College ha visto a su matriculación crecer ligeramente desde el 2012, desde 19,933 hasta 20,351 el año pasado, de acuerdo a cifras del distrito. Éste año, casi el 30 por ciento de las clases en Santa Ana College contaban con listas de espera, según su portavoz Judy Iannaccone.
Vías estructuradas
La matriculación en la universidad hermana de Santa Ana, Santiago Canyon College, se redujo ligeramente el año pasado a 8,698 estudiantes. Los funcionarios dicen haber ajustado los horarios de clase por la noche basado en la demanda; permitiendo que los estudiantes “inicien tarde” sus clases; y enviando alertas por correo electrónico a estudiantes en listas de espera sobre posibles nuevas secciones y otras disponibilidades.
En Coastline Community College, Vince Rodríguez, vicepresidente de instrucción, dijo que la matriculación ha aumentado ligeramente en el otoño con relación a las cifras del año pasado, aunque no tan alto como los funcionarios lo habían anticipado.
Rodríguez dijo que Coastline se enfoca en “vías estructuradas”, un esquema de cursos que los estudiantes saben que necesitan desde el comienzo para obtener sus títulos. En este momento, cerca de 70 estudiantes de tiempo completo están matriculados en dichos programas este semestre.
Eventualmente, Coastline espera llevar ese enfoque a sus clases en línea y a estudiantes de tiempo parcial también – algo que podría hacer que la universidad sea más atractiva para potenciales estudiantes, agregó.
“El desafío es la filosofía que la universidades son para que los estudiantes exploren”, dijo Rodríguez. “No tenemos los recursos en la educación pública para dejar que los estudiantes tomen cuatro, o cinco clases extra para encontrarse a sí mismos”.
